AI, le sfide per la Cina. Il gigante asiatico può percorrere due strade: accelerare l’innovazione o negoziare le restrizioni alle esportazioni verso gli Usa. Jozef Soja, Research Analyst di ARK Invest

Mentre i modelli occidentali restano superiori sul piano del ragionamento puro, i modelli cinesi puntano meno ai benchmark e più all’abbattimento dei costi e alla diffusione di massa. Nel gennaio 2025, il modello DeepSeek R1 è stato lanciato con prestazioni inferiori rispetto all’o1 di OpenAI, ma con costi di inferenza inferiori del 90%. Grazie al formato open weight, questi costi estremamente ridotti hanno spinto anche i cloud provider occidentali a offrire DeepSeek R1 a prezzi molto competitivi, attirando i clienti più sensibili al prezzo che alle prestazioni.

Le ricerche di ARK mostrano che, a parità di performance, i costi dei modelli di programmazione sono crollati del 99% nell’ultimo anno. Sebbene OpenAI e Anthropic continuino ad applicare tariffe elevate per le capacità più avanzate, non possono più mantenere prezzi premium per le attività quotidiane. Per difendere la quota di mercato, anche i player di frontiera stanno introducendo versioni “good enough”, a basso costo, come Gemini Flash 2.5 di Google, GPT-5 Nano e i modelli gpt-oss.

Grazie ai costi contenuti e alle prestazioni “sufficientemente buone”, gli sviluppatori stanno affidando le attività di routine a opzioni cinesi più economiche, tanto che la loro quota di mercato dei token inferiti è aumentata da zero alla fine dello scorso anno a oltre il 30% ad agosto,

Vincoli dal lato dell’offerta. Quanto è duraturo il vantaggio competitivo della Cina in termini di costi?

Finché continuerà a produrre modelli open weight performanti e poco costosi, la Cina potrebbe continuare a guadagnare quote di mercato nel tempo, anche se fornitori americani come xAI e OpenAI continuano a progredire. Tuttavia, a ostacolare le loro prestazioni vi sono i rischi legati all’offerta: l’accesso a hardware all’avanguardia per l’addestramento e l’inferenza, in particolare le GPU di Nvidia e AMD, e i vincoli strutturali sulla qualità degli acceleratori nazionali.

Le dimensioni delle fonderie cinesi limitano anche la produzione dei suoi nodi di processo più avanzati.

Le apparecchiature per semiconduttori rappresentano un altro limite. A causa di tali vincoli, gli acceleratori di IA più competitivi della Cina hanno dovuto affrontare alcune sfide

Huawei ha presentato una roadmap per i futuri chip che utilizzano memorie ad alta larghezza di banda prodotte internamente che potrebbero ridurre il divario con Nvidia, ma il suo successo dipenderà sia dalla competitività di tali chip sia dalla capacità di Huawei di produrli su larga scala. Per evitare concorrenti come Huawei e fornitori stranieri come Nvidia, Alibaba sta sviluppando un proprio chip, che potrebbe essere compatibile con alcune librerie di Nvidia. Tuttavia, ci vorrà del tempo per aumentare la produzione.

Senza una soluzione ai limiti dei chip, i fornitori di modelli cinesi potrebbero perdere il loro vantaggio nel mercato dei modelli aperti ed economici. Sia Meta che OpenAI offrono attualmente modelli aperti e hanno piani ambiziosi per costruire data center multi-gigawatt con un’impronta grande quanto Manhattan. Se colmeranno il divario in termini di rapporto qualità-prezzo, gli sviluppatori torneranno probabilmente ai modelli occidentali.

Conclusione

Senza chip all’avanguardia, le aziende cinesi hanno prodotto modelli di IA competitivi. All’inizio di quest’anno, il CEO di Nvidia Jensen Huang ha stimato che il 50% degli sviluppatori di IA nel mondo si trova in Cina e ha elogiato il Paese per i suoi contributi di livello mondiale all’IA, compresi modelli a peso aperto performanti a prezzi competitivi rispetto ai modelli occidentali. Detto questo, se i suoi sviluppatori di livello mondiale vogliono continuare a ottenere risultati impressionanti nella corsa all’IA, la Cina deve trovare un modo per superare le sfide infrastrutturali e hardware che si frappongono, negoziando una riduzione delle restrizioni alle esportazioni statunitensi o accelerando il ritmo dell’innovazione interna.