L’importanza delle politiche pubbliche

Secondo il World Economic Forum, per soddisfare le esigenze future saranno necessari 13,5 trilioni di dollari di investimenti per ampliare, modernizzare, decarbonizzare e innovare le infrastrutture idriche entro il 2040, con un deficit di finanziamento pari a 7,7 trilioni di dollari.

Ciò sta determinando un aumento degli investimenti in conto capitale (Capex) nei sistemi di servizi idrici pubblici a livello globale, creando potenziali opportunità per gli investitori:

L’Europa sta attuando il più grande aggiornamento della normativa in materia idrica degli ultimi 30 anni, ampliando la direttiva sul trattamento delle acque reflue urbane e inasprendo le norme sui microinquinanti.

Il Regno Unito si sta ponendo il problema di una delle reti idriche più vecchie al mondo, con tubature che hanno in media 70 anni. Il nuovo quadro normativo del governo in materia prevede un investimento di 104 miliardi di sterline per affrontare le perdite, l’inquinamento e la resilienza climatica.

Negli Stati Uniti, l’inasprimento della normativa sui PFAS (noti come “sostanze chimiche eterne”) sta diventando un importante catalizzatore per la spesa nel settore idrico.

Le aziende idriche beneficeranno di utili prevedibili e regolamentati, di una visibilità a lungo termine sugli investimenti e di caratteristiche difensive con impegni pluriennali.

Accelerazione della spesa nel settore industriale

L’acqua sta diventando sempre più una risorsa operativa fondamentale per le industrie che devono far fronte alle pressioni legate alla sostenibilità e all’aumento della domanda produttiva. Settori come i data center, l’industria manifatturiera, l’energia, l’agricoltura e l’industria chimica stanno accelerando gli investimenti nell’efficienza idrica, nel riciclaggio delle acque reflue, nella rimozione avanzata dei contaminanti e nella conformità normativa.

Anche in questo caso, ciò potrebbe creare opportunità per gli investitori esposti ad aziende in grado di fornire tali soluzioni. Allo stesso tempo, i costi dell’acqua per l’industria stanno aumentando e la sicurezza dell’approvvigionamento a lungo termine è molto meno certa di quanto non fosse in passato.

Di conseguenza, si prevede che la spesa totale del settore industriale per gli investimenti legati all’acqua supererà i 203 miliardi di dollari entro il 2030. Mentre il settore petrolifero e del gas a monte dovrebbe ancora rappresentare il 24% della spesa totale per la gestione dell’acqua industriale, i settori guidati dalla tecnologia, in particolare i data center e la microelettronica, stanno emergendo come i segmenti in più rapida crescita.

Intelligenza artificiale, data center e “acqua digitale”

Le tecnologie avanzate stanno creando una domanda strutturale di sistemi di raffreddamento all’avanguardia, tecnologie di filtrazione e soluzioni per il trattamento delle acque – oltre a offrire opportunità ai fornitori di soluzioni. Ad esempio, si prevede che entro il 2050 la produzione di semiconduttori diventerà più intensiva in termini di consumo idrico del 113%.

Il settore dell’acqua “digitale” rimane un’area di business ad alto margine. Nel 2025, oltre 1 miliardo di dollari di capitale azionario di terzi è confluito nelle aziende del settore delle tecnologie idriche, in particolare per soluzioni idriche basate sull’intelligenza artificiale, quali contatori intelligenti, analisi predittive e previsioni in tempo reale delle inondazioni. Queste tre forze – la spesa essenziale dei servizi pubblici, l’aumento degli investimenti industriali e la crescita guidata dalla tecnologia – rappresentano, a nostro avviso, i motori strutturali del tema idrico.

L’acqua si sta evolvendo in un tema che abbraccia stabilità difensiva, crescita strutturale e innovazione, creando quello che riteniamo essere un tema di investimento fondamentale e avvincente.

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Nei prossimi 25 anni in tutto il mondo saranno necessari investimenti in infrastrutture idriche e fognarie per quasi 13.000 miliardi di dollari: un impegno che né il settore privato né quello pubblico possono affrontare da soli.

Tuttavia, i loro sforzi congiunti devono essere gestiti in modo intelligente e con una visione a lungo termine. Ciò è necessario, in quanto l’esperienza mostra che la cattiva riuscita di una tale collaborazione non porta che a risultati insoddisfacenti per entrambe le parti.

David Lloyd-Owen, esperto nel settore idrico e consulente del Thematic Advisory Board di Pictet, stima che per garantire l’accesso universale all’acqua entro il 2050 (vale a dire un accesso a fonti idriche e servizi igienico-sanitari sicuri per tutte le famiglie e trattamenti delle acque reflue in ogni città) saranno necessari 8.800 miliardi di dollari di investimenti infrastrutturali nei Paesi in via di sviluppo e ulteriori 4.100 miliardi di dollari in quelli sviluppati.

Ciò equivale a un investimento di circa 370 miliardi di dollari ogni anno. Secondo un’analisi di Pictet Asset Management, attualmente l’investimento annuo in spese in conto capitale nel settore idrico si aggira intorno ad appena 287 miliardi di dollari (settore agricolo escluso). Queste stime variano molto, (ad esempio, l’OCSE prevede investimenti necessari per 1.000 miliardi di dollari all’anno). Ma la maggior parte è concorde sul fatto che vi è un’enorme differenza tra quanto necessario e quanto effettivamente fornito.

La strada da percorrere

Non c’è dubbio che le infrastrutture siano un aspetto cruciale. L’acqua inquinata causa 1,2 milioni di morti premature ogni anno. Nei Paesi a basso reddito circa il 6% dei decessi è conseguenza diretta di fonti idriche non sicure. Nel 2022 una persona su quattro in tutto il mondo non ha avuto accesso ad acque pulite e il 43% a servizi igienico-sanitari sicuri. Persino nei Paesi ad alto reddito il 6% e il 9% delle persone non ha avuto accesso rispettivamente ad acqua potabile e a servizi igienico-sanitari sicuri. Al ritmo attuale, nel 2030 le percentuali mondiali saranno ancora rispettivamente del 23% e del 35%.

Uno dei problemi è che molte delle reti idriche a disposizione dei Paesi sviluppati sono state costruite nel XIX secolo, durante il primo grande impulso alla realizzazione di opere igienico-sanitarie pubbliche. Londra, ad esempio, utilizza ancora l’enorme sistema fognario creato da Joseph Bazalgette e completato nel 1875. Per quanto si tratti un miracolo di ingegneria, non è più in grado di sostenere le esigenze della metropoli. Per questa ragione nel 2025 sarà integrato dal Thames Tideway Tunnel, un collettore di scarico di 25 chilometri che passa in parte sotto il Tamigi e si estende da un’estremità all’altra della città.

In sintesi, investire è necessario, sia a livello pubblico che privato. È quindi probabile che vedremo aumentare in tutto il mondo sia le spese in conto capitale che le bollette dell’acqua.

Pubblico o privato?

Il 20% della popolazione mondiale è servito da operatori privati, mentre il restante 80% è servito da aziende idriche statali o non gode di alcun servizio. Tuttavia, le enormi carenze in termini di quantità e qualità effettive della fornitura suggeriscono che forse le amministrazioni politiche non sono i migliori gestori di questo bene pubblico essenziale.

In primo luogo, è necessario che i fornitori dispongano di una struttura di incentivi e di una supervisione corrette, ma non sempre è così. In troppi Paesi (come Indonesia o Kenya) l’offerta è buona per i ricchi ma inadeguata per tutti gli altri, anche se insuccessi di questo tipo non si limitano ai Paesi in via di sviluppo.

La crisi idrica di Flint, nello stato americano del Michigan, dove nel periodo 2014-2017 fino a 12.000 bambini sono stati esposti a livelli elevati di piombo nell’acqua, è stata una mancanza imputabile al Dipartimento per l’acqua e le fognature di Detroit. In quel caso, il tentativo di un’autorità locale di risparmiare una piccola somma di denaro ha comportato, in ultima analisi, costi sociali e di bonifica molto elevati.

I sussidi e altre mosse sbagliate delle amministrazioni, inoltre, creano distorsioni risultanti in prezzi dell’acqua inadeguati. Un problema simile assilla lo Stato della California, dove in un ambiente semi-desertico è fiorita un’agricoltura ad alta intensità idrica grazie a prezzi dell’acqua artificialmente bassi, situazione a sua volta determinata principalmente dalla forza delle lobby del settore.

Allo stesso modo, anche il settore privato ha le sue mancanze, come visto di recente nel Regno Unito, dove aziende idriche private inglesi e gallesi sono state sottoposte a considerevoli controlli in seguito allo sversamento di acque reflue nei fiumi e su spiagge pubbliche.

È necessario fare delle distinzioni

La situazione nel Regno Unito offre un punto di paragone particolarmente interessante per quanto riguarda la fornitura pubblica e privata di servizi idrici. Ciascuna delle nazioni che lo compongono (Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord) adotta un approccio diverso.

Le dieci aziende idriche e fognarie di Inghilterra e Galles sono state privatizzate nel 1989. Le nove società inglesi sono un mix di società quotate in borsa, di private equity e di controllate di società internazionali. La gallese Welsh Water è un’azienda privata no profit.

Le aziende idriche nell’Irlanda del Nord e in Scozia restano monopolio delle amministrazioni. In generale, le aziende private hanno ottenuto risultati migliori: percentuali di perdite d’acqua inferiori, trattamenti delle acque reflue più avanzati e migliore qualità dell’acqua potabile.

A partire dalla privatizzazione, i loro investimenti in infrastrutture sono stati proporzionalmente superiori a quelli degli anni ’70 e ’80, quando il settore era in mani statali. Anche la gestione dei loro servizi è più efficiente. Una famiglia che utilizza 10 metri cubi di acqua al mese, ad esempio, pagherebbe 82,7 dollari al mese a Glasgow (Scottish Water) contro 39,4 dollari a Londra (Thames Water) e 53,3 dollari a Cardiff (Welsh Water). L’acqua è “gratis” nell’Irlanda del Nord, in quanto pagata attraverso la fiscalità generale.

Alcuni dei recenti scandali legati allo sversamento di acque reflue dipendono dal sistema di monitoraggio britannico, più rigido rispetto ad altri Paesi europei, dove, in alcuni casi, la qualità delle acque litoranee non viene misurata per diversi giorni dopo un nubifragio. Le nostre valutazioni, inoltre, suggeriscono che le aziende idriche britanniche siano responsabili per meno del 30% dell’inquinamento dei fiumi e che le fonti principali del problema siano l’agricoltura e l’industria.

Alcune mancanze derivano, tuttavia, da carenze normative. In generale, le amministrazioni pubbliche sono molto migliorate nel negoziare e strutturare partnership pubblico-privato per la fornitura di servizi di pubblica utilità.

Trent’anni fa molti contratti erano elaborati lacunosamente e finivano in contenziosi; da allora i funzionari pubblici hanno accumulato esperienza, e i molti precedenti consentono ora di inquadrare gli accordi in modo da garantire il raggiungimento dei loro obiettivi a un costo inferiore rispetto a quello ottenibile come impresa statale. Tuttavia, in alcuni casi le autorità di regolamentazione mostrano ancora criticità: ad esempio, dimostrano spesso poca familiarità con le modalità con cui operano le aziende detenute dal private equity, come nel caso di Thames Water.

Fare le cose per bene

Un monopolio ben regolamentato può produrre risultati eccellenti, anche in un contesto complicato. A Manila e Phnom Penh il settore privato è riuscito a fornire un approvvigionamento idrico affidabile e accessibile a tutti con perdite (causate da fuoriuscite o furti) relativamente ridotte: dell’11,6% a Manila e dell’8,5% a Phnom Penh rispetto al quasi 25% di Londra.

Negli ultimi vent’anni molti appalti del settore privato si sono concentrati sullo sviluppo di impianti e reti idriche e per il trattamento delle acque reflue, mentre le municipalità si occupavano dei servizi alla clientela.

Ciò ha permesso di ridurre drasticamente i costi di sviluppo di nuove infrastrutture.

Un mondo assetato

In generale, sia per il settore pubblico che per quello privato le tariffe per acqua e fognature che coprono i costi sono il modello preferito poiché sono sostenibili, sebbene si possano destinare dei sussidi laddove l’accessibilità economica rappresenti un problema. Di fondamentale importanza è l’engagement costante degli investitori con le aziende idriche, al fine di migliorare i risultati relativi all’inquinamento e stabilire sistemi di incentivazione, migliorando così, a loro volta, i risultati ambientali e finanziari.

Acqua pulita e servizi igienico-sanitari sicuri sono elementi essenziali per la vita. Il loro approvvigionamento deve essere gestito con efficienza e in modo da garantire il massimo beneficio. Spesso, ciò richiede il coinvolgimento di aziende del settore privato, anche se è necessaria una regolamentazione adeguata.

È inoltre necessario sviluppare le competenze e le capacità adatte alla progettazione e alla realizzazione delle opere necessarie. In sintesi, significa sviluppare le modalità più efficaci per consentire al settore privato e a quello pubblico di collaborare per il bene comune.

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Negli ultimi anni si è prestata molta attenzione alla deforestazione, che è alla base dei cambiamenti climatici, della perdita di biodiversità e del degrado delle risorse naturali. Pur essendo importante, riteniamo che l’attenzione e l’azione debbano essere rivolte anche ai nostri ecosistemi marini e d’acqua dolce, che comprendono oceani, mari, coste e risorse d’acqua come laghi e fiumi.

La “blue economy”

“Blue economy” è un termine emerso negli ultimi anni per descrivere l’uso sostenibile delle risorse oceaniche e d’acqua dolce per la crescita economica, il miglioramento dei mezzi di sussistenza e dei posti di lavoro, preservando al contempo la salute di questi ecosistemi. Riteniamo che una gestione sostenibile delle acque dolci e marine sia fondamentale per svolgere un ruolo chiave nel mantenimento di un clima stabile. Secondo uno studio pubblicato dalla NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), l’oceano assorbe circa il 31% delle emissioni di CO2 rilasciate nell’atmosfera.

Nel 2020, BlueBay ha scelto Blue Marine Foundation (Blue Marine) come uno dei partner aziendali per progetti di beneficenza. Blue Marine si dedica al ripristino della salute degli oceani affrontando il problema della pesca intensiva e sostenendo la campagna globale che chiede la protezione di almeno il 30% degli oceani entro il 2030. Le nostre donazioni hanno contribuito alla creazione di BLUE Economics, un team specializzato all’interno di Blue Marine che sta quantificando il valore reale dell’economia blu, il costo della pesca intensiva e lo sviluppo di nuovi modi per indirizzare su scala il capitale verso la protezione e il ripristino degli oceani.

Investire nella “blue economy”

Investire nella “blue economy” è un’area che rientra nel nostro tema legato al pianeta, “favorire un’economia circolare“. Finora le opportunità di investimento sono state limitate in termini di emittenti idonei. Tuttavia, riteniamo che l’emergere del mercato delle obbligazioni con etichetta ESG rappresenti un’opportunità potenzialmente importante per gli investitori obbligazionari di sostenere in modo unico le imprese, gli enti sovrani, sovranazionali e agenzie (SSA), dove i cosiddetti “blue bond” potrebbero convogliare il capitale verso tali finalità.

Continuare, insieme ad altri, a portare avanti un’attività di engagement e a lavorare con organizzazioni e iniziative come Blue Marine, sarà importante per dare slancio alla protezione dei nostri oceani e garantire la prosperità economica e sociale. Ora, temi come la natura e la biodiversità sono saldamente all’ordine del giorno. Il riconoscimento della natura e della biodiversità come rischi sistemici e la loro interconnessione con il cambiamento climatico hanno fatto sì che questo diventasse il tema ESG più importante del 2022.

Una fonte di rendimento di lungo termine

Nel 2023 ci aspettiamo che le aziende, le istituzioni finanziarie e i governi parlino di più – e prendano più iniziative – riguardo alla natura e alla biodiversità. Riteniamo che le considerazioni ESG continuino ad essere un importante motore dei rendimenti degli investimenti a lungo termine, sia dal punto di vista della mitigazione del rischio che delle opportunità. Al di là di questo fattore primario, incorporare i criteri ESG nelle pratiche di investimento può avere il vantaggio secondario di contribuire alla salvaguardia del nostro futuro comune.

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Investire in tecnologia per combattere contro la crisi dell’acqua. Aanand Venkatramanan, Head of ETFs di LGIM

Il 22 marzo si celebra la Giornata Mondiale dell’Acqua, una ricorrenza istituita dall’Onu oltre 30 anni fa al fine di sensibilizzare il pubblico sulla crisi dell’acqua che si protrae ancora oggi e spingere gli stati membri a intraprendere azioni concrete per debellare questa annosa questione.

Ma come può un elemento che ricopre oltre il 70% del pianeta rappresentare non solo una problematica a livello mondiale, ma anche un’opportunità di investimento per noi di LGIM, tanto da spingerci, nel 2019, a quotare un ETF dedicato? La risposta sta nel fatto che di questo 70%, solo una minima parte (circa il 3%) è abbastanza “pura” per essere bevuta o per essere utilizzata in cucina, faccende domestiche e tante altre attività ed è per questo che l’acqua pulita è una risorsa estremamente rara. Si aggiunga anche che due terzi di questa è contenuta nei ghiacciai o non è comunque disponibile per altri motivi.

Considerando che la popolazione globale dovrebbe crescere da 7,9 miliardi di individui odierni a 9,7 miliardi nel 2050, è facile capire come mai la questione dell’acqua diventerà una problematica sempre maggiore in futuro. Un altro motivo che deve spingerci a usare questa risorsa in modo più efficiente è rappresentato dai cambiamenti climatici, che non solo aggiungono ulteriore pressione al tema, ma ne danno anche una dimensione nuova sotto tanti punti di vista. Per contestualizzare meglio lo scenario, si pensi che nel 2021 l’impatto economico derivante da uragani, inondazioni e siccità in paesi come l’Australia, il Canada, la Cina, gli Emirati, le Filippine, il Regno Unito e gli Stati Uniti si è attestato complessivamente a 224,2 miliardi di dollari, il doppio della media degli ultimi 20 anni. Se poi si va a considerare la spesa necessaria alla modernizzazione dell’infrastruttura idrica, il range dei costi va da 6,7 trilioni di dollari nel 2030 a 22,6 trilioni nel 2050. Infine, ad aggiungere ulteriore pressione al tema della fornitura di acqua è la questione delle perdite che si registrano nel sistema di tubature collegate alle nostre abitazioni. Per fare un esempio, in Uk ci sono 346.455 chilometri di tubature idriche, che tutti i giorni fanno registrare un ammontare di perdite che potrebbe riempire fino a 1.245 piscine olimpioniche.

Alla luce di ciò, la questione dell’acqua è e sarà una tematica che attrarrà una grande quantità di denaro per risolvere tutte le problematiche presentate. Per questo può essere considerata anche come una grande opportunità di investimento e per questo, nel 2019, noi di LGIM abbiamo quotato il L&G Clean Water UCITS ETF, che permette agli investitori di crearsi una posizione verso questo tema, in modo più specifico e senza sovrapporsi con gli indici tradizionali. In particolare, il nostro fondo racchiude le azioni di imprese attive nello sviluppo di tecnologie che permettano alle utility di gestire le risorse idriche in modo più efficiente, come “registratori”, sensori e contatori smart, che permettono agli utenti e alle utility di avere l’accesso a informazioni dettagliate sul consumo di acqua e sulla presenza di perdite. Questo non è solo un segmento essenziale per incrementare la produzione, la distribuzione e il consumo di acqua pura, ma anche un mercato in forte espansione; infatti, secondo le nostre previsioni, la gestione smart dell’acqua dovrebbe crescere di un tasso aggregato annuo del 14,2% tra il 2022 e il 2031.

Ecco come investire per affrontare la crisi idrica. Robert Lambert, Portfolio Manager, Investment Grade, RBC BlueBay AM

Da alcuni anni gli investitori riconoscono l’importanza dell’acqua come tema di investimento. Per questo motivo è inclusa tra i sette temi legati alle persone e al pianeta, considerati nella strategia del BlueBay Impact-Aligned Bond Fund.

Ma la siccità che ha colpito l’Europa l’anno scorso e le perdite di acque reflue nel Regno Unito a partire dal 2021 non hanno fatto altro che sottolineare l’importanza di una buona gestione e amministrazione dell’acqua.

In occasione della Giornata mondiale dell’acqua, ecco una sintesi degli ultimi sviluppi e del loro significato per gli investitori.

La siccità e il suo impatto sulla produzione di energia

Le ondate di calore della scorsa estate hanno portato alla peggiore siccità in Europa degli ultimi 500 anni. Oltre a provocare incendi devastanti e a costringere l’introduzione di restrizioni per l’uso dell’acqua, la siccità ha avuto gravi implicazioni per la produzione di energia, esacerbando i prezzi già elevati di elettricità e gas. Ad esempio, ha ridotto la disponibilità di energia idroelettrica. A luglio 2022, i bassi livelli d’acqua nei bacini hanno fatto sì che, per la prima volta, la produzione idroelettrica mensile nell’UE sia scesa al di sotto dell’energia solare.

Tuttavia, non è stata colpita solo l’energia idroelettrica. EDF è stata costretta a ridurre la produzione delle centrali nucleari sul Rodano e sulla Garonna a causa della mancanza di acqua fluviale per raffreddare i reattori, mentre le centrali tedesche hanno segnalato una carenza di carbone a causa dell’interruzione dei trasporti sul Reno.

In qualità di investitori, non solo dobbiamo monitorare quali emittenti sono più esposti a questi effetti, ma anche quali stanno adottando misure per sviluppare e adottare soluzioni.

Dialogando con diverse società idriche internazionali abbiamo compreso che i problemi legati alle perdite idriche e all’inquinamento sono diffusi ovunque, non solo nel Regno Unito.

Negli Stati Uniti, ad esempio, molte città e sistemi idrici presentano tubature e infrastrutture obsolete. L’American Society of Engineering, nella sua pagella del 2021, ha assegnato all’infrastruttura dell’acqua potabile degli USA un voto D.

Allo stesso modo, in molti Paesi in via di sviluppo, l’accesso all’acqua potabile e ai servizi igienici rappresenta una sfida enorme.

La performance come tema d’investimento

In generale, come ha performato il tema dell’acqua sui mercati?

Le società europee del settore idrico si sono mosse in linea con il mercato europeo delle obbligazioni societarie, che nel 2022 ha sofferto a causa dell’impatto della guerra in Ucraina sui mercati energetici, sulle catene di approvvigionamento e sull’inflazione dei costi.

Sebbene le società idriche europee siano state parzialmente isolate da queste sfide, dato che acquistano una parte significativa dell’energia attraverso contratti a prezzo fisso a lungo termine, la pressione a breve termine è stata comunque elevata. In media, i costi dell’energia sono raddoppiati, un dato significativo se si considera che in genere rappresentano circa il 10% della base dei costi.

Al di fuori dell’Europa, le società idriche degli Stati Uniti e dei mercati emergenti hanno ottenuto risultati migliori grazie a un impatto meno diretto sui prezzi dell’energia. Gli Stati Uniti, ad esempio, godono di indipendenza energetica, con abbondanti forniture di gas e un mercato dell’elettricità più efficiente. Inoltre, riguardo all’inflazione, la Federal Reserve ha agito più rapidamente della BCE.

Complessivamente, quest’anno prevediamo un rimbalzo. Il mercato delle obbligazioni societarie statunitensi appare piuttosto ricco e le opportunità offerte dalle obbligazioni europee sono molto più ampie.

Il ruolo delle aziende innovative per preservare una risorsa fondamentale per la vita. Sarah Norris, Head of ESG Equities, abrdn

L’acqua è una risorsa preziosa e limitata, essenziale per la vita sulla Terra. Tuttavia, i progressi per garantire l’accesso universale ai servizi igienici di base e per incoraggiare la protezione e l’uso responsabile delle risorse oceaniche sono drammaticamente in ritardo. Ogni anno, il 22 marzo, si celebra la Giornata Mondiale dell’Acqua per richiamare l’attenzione su questi problemi e sollecitare un cambiamento.

Gli sforzi per garantire l’accesso universale all’acqua potabile e ai servizi igienici di base stanno vacillando. Si stima che due miliardi di persone in tutto il mondo non dispongano di acqua potabile sicura e che altri 3,6 miliardi non abbiano servizi igienici gestiti in modo sicuro. Contemporaneamente, assistiamo al degrado degli ecosistemi idrici mondiali a un ritmo allarmante. Negli ultimi 300 anni, oltre l’85% delle zone umide del pianeta è andato perduto. La crescente acidificazione minaccia la vita marina, mentre l’inquinamento da plastica sta soffocando gli oceani.

Il 2022 è stato caratterizzato da numerosi eventi meteorologici estremi in tutti i continenti, con tempeste, siccità e inondazioni gravi e devastanti.  Le forti piogge monsoniche in Pakistan hanno causato inondazioni improvvise e frane, distruggendo 1,7 milioni di case, causando 32 milioni di sfollati, la morte di 1.700 persone e spingendo quasi nove milioni di persone verso la povertà.

Nel frattempo, il Corno d’Africa ha sperimentato la più lunga e grave siccità mai registrata. In Somalia, Kenya ed Etiopia 21 milioni di persone sono ora in condizioni di insicurezza alimentare. Tra queste, circa tre milioni di persone si trovano a un livello di “emergenza” o superiore, il che significa che possono passare giorni senza mangiare e che sono state costrette a vendere i propri beni.

Con una popolazione mondiale in crescita, le soluzioni che consentono un uso e una gestione più efficienti dell’acqua e che promuovono una migliore cura dei nostri oceani sono essenziali per contribuire a soddisfare la crescente domanda e dipendenza dalle nostre risorse idriche.

All’interno dei nostri fondi sostenibili, ma anche più in generale nei fondi core, cerchiamo società con forti prospettive di crescita. Considerato il fabbisogno insoddisfatto, le società i cui prodotti e servizi miglioreranno l’accesso all’acqua potabile e ai servizi igienico-sanitari, nonché l’efficienza delle infrastrutture esistenti, offrono notevoli opportunità di guadagno. Esistono anche opportunità per le aziende che dimostrano una leadership nel settore idrico riducendo al minimo l’uso dell’acqua o riutilizzandola il più possibile, il che dovrebbe anche ridurre i costi.

Dunque, dove troviamo le opportunità?

Tra le aziende che migliorano l’utilizzo dell’acqua c’è Tetra Tech, società di consulenza per la gestione delle risorse, specializzata in servizi idrici. L’azienda assiste i clienti in una serie di progetti legati all’acqua, dal riutilizzo dell’acqua in Mongolia alla gestione delle perdite idriche in Giordania, fino alla ricostituzione e al riutilizzo delle acque sotterranee in California.

Tetra Tech sostiene 70.000 progetti di riutilizzo e conservazione dell’acqua in 100 Paesi. Questi includono progetti di prevenzione delle inondazioni, gestione delle acque piovane, trattamento delle acque reflue e gestione delle forniture idriche. Dove possibile, vengono utilizzate soluzioni naturali, come la creazione di un “frangiflutti vivente” per stabilizzare la linea di riva della palude e sostenere la biodiversità in Alabama, e l’infrastruttura verde per le acque meteoriche per trasformare il modo in cui vengono gestite le acque piovane a Raleigh, nella Carolina del Nord.

L’anno scorso hanno contribuito a trattare, salvare o riutilizzare 328.000 Megalitri di acqua e a proteggere, gestire o ripristinare 178 milioni di ettari di terra e acqua. I loro progetti hanno inoltre impedito l’emissione di 20,6 milioni di tonnellate metriche di CO2 equivalente.

Un’altra società è DSM, azienda olandese specializzata in prodotti per la salute e la nutrizione, tra cui integratori alimentari e ingredienti contenenti alternative vegetali al pesce. Offre aromi di pesce vegani, alternative a base di omega-3 delle alghe e olio naturale di alghe per l’alimentazione dei pesci. Una sola tonnellata dell’olio algale naturale Veramaris consente di evitare la cattura di 60 tonnellate di pesce selvatico per la produzione di mangimi per salmoni, proteggendo la biodiversità marina dei nostri oceani.

Le aziende la cui attività principale non è legata all’acqua possono comunque migliorare la gestione e il consumo dell’acqua. Azure Power ne è un esempio. Azure Power, azienda leader nel settore dell’energia solare in India, costruisce e gestisce alcuni dei più grandi progetti di energia solare del Paese. Tuttavia, l’India è un Paese a forte stress idrico e i pannelli solari, che attirano sporco e polvere, richiedono un lavaggio regolare per funzionare in modo efficace. L’azienda ha introdotto spazzole robotizzate per i pannelli solari per ridurre al minimo l’uso di acqua e ricicla il 50% dell’acqua di falda che utilizza e punta a raggiungere la neutralità idrica netta entro il 2023.

Questi sono solo alcuni esempi di aziende impegnate in questo senso. Poiché la domanda e la necessità di soluzioni sono in aumento, crediamo che le aziende possano offrire modi innovativi per affrontare il nostro fabbisogno idrico. Negli anni a venire, questo  sarà sempre più essenziale per garantire che la vita sulla Terra possa accedere a forniture d’acqua pulite, sicure e abbondanti e che la vita negli oceani sia protetta.

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Nel mondo 748 milioni di persone vivono senza accesso all’acqua pulita e l’uso dell’acqua sta aumentando nel tempo, spinto dalla crescita della popolazione globale, dal progresso economico e dai cambiamenti nei modelli di consumo.

Le tecnologie di gestione dell’acqua sono sempre più richieste, a causa dei cambiamenti dell’atmosfera del nostro pianeta, che provocano siccità più lunghe e più gravi, rendendo più precaria la disponibilità di acqua pulita e aumentando il cosiddetto stress idrico.

La gestione dell’acqua potabile e delle acque reflue sono forse più familiari ai consumatori, ma non sono meno importanti della gestione delle acque piovane, dell’irrigazione e dell’uso dell’acqua nei processi industriali. Migliorare l’efficienza dell’uso dell’acqua in queste aree aiuta a sostenere la crescita economica e lo sviluppo. Ma mitiga anche direttamente l’impatto del cambiamento climatico.

A livello legislativo, vengono varate sempre più norme proprio per migliorare l’efficienza dell’uso dell’acqua. Un esempio è quello di Città del Capo, dove, a seguito di una grave siccità nel 2017-2018, è stata introdotta una nuova legislazione per migliorare l’uso dell’acqua pulita, dopo che la città ha calcolato l’arrivo del Giorno Zero in cui il sistema di distribuzione dell’acqua sarebbe stato spento. E l’acqua sarebbe stata distribuita alla popolazione attraverso idranti pubblici e limitata a 25 litri al giorno (al momento il 60% degli abitanti ne utilizzava in media 87 litri ogni giorno). La legislazione MWELO nello Stato della California è un ulteriore esempio della crescente regolamentazione volta a ridurre lo stress idrico acuto.

Norma Group è un’industria tedesca quotata in borsa che produce componenti utilizzati nella circolazione dei fluidi e dell’aria e nel controllo delle emissioni. I suoi prodotti rivestono un ruolo fondamentale nella conservazione e nell’ottimizzazione dell’uso delle risorse idriche pulite.

La sua attività di gestione delle acque piovane e di drenaggio aiuta a gestire le acque piovane per ridurne gli sprechi e migliorare la qualità dell’acqua, evitando i danni causati da inondazioni o piogge intense. Nel frattempo, nell’ambito delle sue attività legate all’irrigazione offre anche prodotti per il risparmio idrico e l’aumento dell’efficienza, come gli erogatori a goccia, fondamentali nella lotta allo stress idrico.

Un’irrigazione più smart è cruciale come elemento chiave nel rebus relativo alla conservazione dell’acqua. Rispetto all’irrigazione manuale o all’uso di irrigatori, i sistemi di irrigazione a goccia hanno il potenziale di ridurre l’uso dell’acqua nei giardini per migliaia di galloni d’acqua all’anno rispetto agli irrigatori o all’irrigazione manuale. Anche i contatori d’acqua sono parte essenziale della soluzione, poiché aiutano a evitare l’irrigazione eccessiva misurando l’uso dell’acqua con maggior precisione.

In effetti, poter sfruttare i dati è sempre più importante. I nuovi sistemi di controllo dell’acqua possono trarre beneficio dalla potenza dei dispositivi connessi per sommare i dati derivanti dalle previsioni del tempo a quelli tratti dalla misurazione delle precipitazioni per determinare esattamente quanta acqua è effettivamente necessaria in ogni giorno e regolarne il flusso nel tempo.

Oltre ai prodotti per la gestione dell’acqua, questa azienda tedesca produce altri componenti utilizzati nella circolazione dei fluidi e dell’aria e nel controllo delle emissioni. Le sue tecnologie di giunzione ingegnerizzata garantiscono molti dei più importanti processi e applicazioni nell’industria. Morsetti, connettori e sistemi di fluidi avanzati evitano il fallimento dei processi cruciali.

Stress idrico – l’investment case dei bollitori

Il modo di bollire l’acqua ha un impatto enorme sull’efficienza energetica. In alcuni mercati emergenti l’acqua viene riscaldata in modi che provocano la dispersione di molta energia termica. Mentre in Occidente si usano spesso dispositivi elettrici, il più efficiente dei quali è il bollitore. I bollitori hanno un’efficienza media del 78%, pari a circa due volte l’efficienza degli altri principali metodi di riscaldamento.

Nel Regno Unito una fonte significativa di sprechi d’acqua è causata dal riempimento eccessivo dei bollitori con acqua che alla fine, almeno in parte, non viene utilizzata. Studi recenti hanno stimato che gli sprechi che si consumano nelle case del Regno Unito per questo fenomeno potrebbero ammontare a 1400GWh all’anno, pari al totale dei consumi elettrici domestici di Birmingham. Un’altra causa di inefficienza nell’uso del bollitore è la pratica di far bollire l’acqua a una temperatura superiore a quella necessaria.

I prodotti sviluppati da Strix, leader mondiale nella progettazione, produzione e fornitura di controlli di sicurezza per bollitori, hanno introdotto la possibilità di modulare la temperature di erogazione dell’acqua. Questi dispositivi sono utilizzati per controllare la temperatura, la gestione del vapore e il filtraggio dell’acqua. Strix ha una quota di mercato del 54% del mercato globale nei controlli per bollitori e ogni giorno in tutto il mondo vengono utilizzati un miliardo dei suoi prodotti.

La diffusione dei bollitori sta aumentando a causa della crescente consapevolezza dei consumatori sui benefici per la salute derivanti dalla bollitura dell’acqua e dal consumo di tè. E grazie al cambiamento nel comportamento dei consumatori nei Paesi emergenti. Sebbene la penetrazione dei bollitori in Paesi come il Regno Unito sia intorno al 98%, molti grandi mercati hanno una penetrazione molto più bassa: negli Stati Uniti ad esempio questo dato è di appena il 14%. Ed è improbabile che la crescita del mercato dei bollitori si fermi, soprattutto perché le popolazioni di Cina e India diventano più ricche e sono sempre più interessate a questi elettrodomestici.

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Secondo le stime, entro il 2050 saranno necessarie le risorse di tre pianeti Terra per sostenere la popolazione globale. Gli esseri umani stanno consumando ad un ritmo allarmante e questo ha un effetto devastante sulla biodiversità, l’ambiente e il clima. Dagli incendi boschivi in Australia e California, alle inondazioni in Africa e agli uragani in Asia, le nostre scelte stanno avendo un impatto.

La Giornata della Terra ci ricorda ogni anno che abbiamo bisogno di cambiare. Piantare un albero, spegnere le luci, fare la spesa in modo coscienzioso e fare la raccolta differenziata dei rifiuti sono piccoli contributi che ci portano nella giusta direzione. Ma affrontare pienamente il cambiamento climatico richiederà una risposta coordinata e globale che coinvolga governi e imprese. Ogni individuo ora, più che mai, ha il potere di influenzare il comportamento aziendale investendo per l’impatto.

L’impact investing permette agli individui di allontanarsi dalle aziende che causano gli impatti ambientali più gravi e investire nelle aziende che cercano di trovare soluzioni – ottenendo anche un ritorno finanziario. E questo non è più tanto difficile come un tempo.

Il cambiamento climatico, la produzione e il consumo non sostenibili, la perdita di biodiversità e le altre questioni evidenziate dalla Giornata della Terra rappresentano rischi significativi per la società, ma rappresentano anche opportunità per le imprese.

Le soluzioni innovative e i prodotti di trasformazione che mirano a risolvere i problemi del mondo rispondono anche alle esigenze dei consumatori. Cambiare le lampadine con quelle a LED, passare a fonti di energia verde e consumare meno plastica, rappresentano tutte opportunità per le aziende di ottenere profitti mentre soddisfano le nostre richieste, affrontando, al contempo le principali sfide ambientali. È, tuttavia, fondamentale che ogni investimento a impatto sia misurabile. Per questo le imprese sono tenute a comunicare in modo trasparente agli investitori come il profitto e gli obiettivi ambientali vadano di pari passo verso un cambiamento positivo.

Energie Rinnovabili

Negli Stati Uniti la maggior parte della produzione e del consumo di energia proviene dai combustibili fossili: petrolio, gas naturale e carbone. Ci sono però aziende come NextEra Energy Resources, il più grande sviluppatore di energie rinnovabili del mondo, che genera 23 gigawatt (GW) di energia pulita all’anno e sta spostando il mix energetico negli Stati Uniti dalle fonti inquinanti. Grazie al proprio potere d’acquisto e alla capacità di procurarsi turbine eoliche molto più grandi, NextEra è in grado di acquistare centrali a carbone per dismetterle e costruire e gestire parchi eolici, traendone un profitto.

Insieme agli Stati Uniti e alla Cina, l’India è uno dei paesi con le maggiori emissioni a livello globale. In occasione della COP26, il primo ministro Modi si è impegnato a ridurre le emissioni a zero entro il 2070. La chiave per raggiungere questo obiettivo sarà la costruzione di infrastrutture rinnovabili in tutta l’India. Il produttore di energia solare Azure Power ha oltre 7GW di asset di energia solare che aiutano a soddisfare i bisogni energetici di utility governative e clienti commerciali. L’azienda mira ad abbassare il costo dell’energia solare per renderla più accessibile in tutta l’India e sta perseguendo attivamente altre tecnologie emergenti, tra cui l’idrogeno verde, per aiutare a decarbonizzare i settori in cui le emissioni sono state difficili da abbattere.

Il consumo di acqua e l’industria della moda

Passando dall’energia all’acqua, l’industria della moda è responsabile del 20% dello spreco idrico nel mondo e utilizza circa 79 miliardi di metri cubi d’acqua all’anno – 10.000 litri a persona. Kornit Digital sta rivoluzionando l’industria tessile con le sue tecnologie di stampa digitale senza acqua. Le stampanti di Kornit eliminano la necessità di acqua durante il processo di stampa e spostano la produzione più vicino al consumatore finale. Questo aiuta a ridurre le scorte in eccesso perché i clienti possono produrre capi su ordinazione, invece di dover indovinare la domanda. Negli Stati Uniti, circa l’85% dei tessuti viene gettato via e rappresenta una parte significativa dei rifiuti in discarica. Eliminare l’uso eccessivo di acqua e ridurre la quantità di vestiti nelle discariche sono solo due degli obiettivi positivi a cui Kornit sta lavorando.

L’industria alimentare e la perdita di biodiversità

Infine, la produzione di cibo è una delle cause principali della perdita di biodiversità. L’agricoltura e il sistema di produzione alimentare emettono insieme il 30% dei gas serra globali. Koninklijke DSM, una società olandese di biotecnologie e scienze dei materiali sta lavorando per rendere le tecniche agricole più verdi. Il suo Project Clean Cow è un integratore alimentare per mucche da latte che può ridurre le loro emissioni di metano del 30%. Altri sviluppi includono eubiotici che supportano la salute gastrointestinale degli animali, riducendo la necessità di antibiotici, e un lievito che aumenta l’energia generata dai biocarburanti da mais.

Questi sono solo alcuni dei modi in cui si sta evolvendo l’approccio necessario per affrontare le sfide del cambiamento climatico, della perdita di biodiversità e dell’inquinamento e, in un futuro molto prossimo, probabilmente useremo o beneficeremo di uno di questi prodotti.

Sì, spegnere le luci, piantare un albero e riciclare a livello individuale sono tutti aiuti. Ma anche investire nelle aziende che stanno iniziando a fare la differenza è molto importante per avvicinarci sempre di più al mondo di domani.

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Soluzioni innovative che possono preservare la nostra risorsa più preziosa. David Smith, senior investment director, abrdn

In tutto il mondo, due miliardi di persone, ovvero un quarto della popolazione mondiale, non hanno accesso a uno degli elementi essenziali della vita: acqua potabile pulita, sicura e abbondante. Il problema è serio in Asia, dove circa il 30% della popolazione sta affrontando la scarsità d’acqua, che può portare a tensioni geopolitiche relative all’approvvigionamento idrico. Gran parte dell’acqua dell’Asia non è distribuita in modo uniforme. In alcune regioni, c’è troppa pioggia in una zona, ma non abbastanza in un’altra. In altre regioni, il problema è che piove troppo in un mese e non abbastanza in altri.

L’India ospita il 18% della popolazione mondiale, ma ha accesso solo al 4% delle risorse idriche mondiali. Con la crescita della popolazione, l’India ha solo 1.000 metri cubi d’acqua pro capite, un calo drammatico da 3.000-4.000 nel 1950. A ciò si aggiunge la sfida peculiare delle precipitazioni indiane: metà della pioggia annuale del paese cade in soli 15 giorni.

Il miglioramento della gestione dell’acqua inizia con una chiara attenzione ai maggiori consumatori d’acqua. A livello globale, questi sono: uso agricolo al 59%, uso municipale e domestico al 23% e uso industriale al 18%.

Come investitori, è nostra responsabilità possedere e dialogare con le aziende che dimostrano di essere all’avanguardia nel settore idrico, riducendo al minimo l’uso di acqua nelle loro operazioni o riutilizzando l’acqua il più possibile. Il nostro obiettivo è quello di incoraggiare e investire nelle soluzioni a queste enormi sfide. Quali aziende stanno facendo la differenza?

Semiconduttori

Con una domanda sempre crescente di telefoni cellulari, computer, elettrodomestici intelligenti e veicoli, il mondo avrà bisogno di molti più semiconduttori – prodotti con enormi volumi di acqua ultrapura. In un’industria così dipendente dall’acqua, un’eccellente gestione dell’acqua non è solo una sostenibilità positiva, ma anche un vantaggio competitivo. La Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) ora si sforza di riutilizzare ogni goccia d’acqua almeno 3,5 volte nelle sue fabbriche, e nel 2020 ha riciclato l’86,4% dell’acqua usata, o circa 173,0 milioni di tonnellate metriche di acqua.

L’azienda prevede una riduzione del 30% dell’uso di acqua per strato di maschera per wafer equivalente a 12 pollici entro il 2030. Gli sforzi di conservazione e riciclaggio dell’acqua includono: il recupero dell’acqua dai sistemi di lavaggio dell’aria nelle camere bianche e dalle torri di raffreddamento; la cattura dell’acqua ultrapura usata; il riutilizzo dell’acqua dell’aria condizionata; il riciclaggio dell’acqua piovana e l’incanalamento dell’acqua in un impianto di rinnovo. 

Fotovoltaico

Sebbene l’energia solare sia una fonte di energia verde fondamentale, mantenere puliti i pannelli solari richiede una notevole quantità d’acqua. In India, che soffre di stress idrico, si stima che siano necessari 3-5 litri d’acqua per pulire un pannello solare, che salgono a 7,8 litri nelle zone aride ideali per le fattorie solari.

Come investitori, ci troviamo di fronte all’enigma di investire in aziende che stanno aiutando a risolvere il cambiamento climatico, ma stanno anche potenzialmente contribuendo allo stress idrico. Ed è per questo che l’acqua è un importante tema a livello di engagement per noi. Le aziende fotovoltaiche hanno iniziato a usare robot per “pulire a secco” i pannelli solari, usando spazzole morbide e un flusso d’aria per rimuovere la polvere, in modo che i pannelli possano assorbire la massima luce solare. Azure Power in India mira ad adottare questa pulizia a secco robotica su tutti i siti fattibili entro il 2023. Grazie ai robot, l’azienda è stata in grado di ridurre il consumo netto di acqua da 122 litri per MWh nel 2017-18 ai 30 litri per MWh attuali. Punta a raggiungere una neutralità netta relativa all’acqua entro il 2023.

Cemento

L’industria cementifera è enormemente affamata d’acqua, richiedendo acqua per raffreddare i macchinari e le attrezzature, nonché i gas di scarico. L’acqua è usata anche nei sistemi che gestiscono le emissioni, come gli scrubber a umido, e per una serie di altre esigenze. L’elevato utilizzo di acqua sta diventando un punto focale per l’industria e gli investitori. Laddove i produttori di cemento operano in aree con scarsità d’acqua, questo problema è amplificato. La sfida per gli investitori è che, sebbene il cemento rappresenti un modo attraente di investire nello sviluppo di un paese, dato il suo utilizzo in infrastrutture vitali, la produzione di cemento è ad alta intensità di carbonio e di acqua.

Abbiamo collaborato a lungo con UltraTech Cement, sempre in India, sulla gestione della sua impronta idrica, in particolare perché alcuni dei suoi impianti sono situati in regioni soggette a stress idrico. L’azienda attualmente reintegra quasi quattro volte l’acqua che usa e ha l’obiettivo di diventare Net Water Positive entro il 2024. L’azienda si concentra sul riutilizzo e sul riciclaggio dell’acqua e ha una politica che non prevede sprechi d’acqua. Costruisce anche strutture per la raccolta dell’acqua piovana per ridurre al minimo lo sfruttamento delle risorse idriche locali.

Queste aziende stanno mettendo in chiaro che l’industria non deve essere solo la fonte del problema; può anche fornire soluzioni innovative e sostenibili per proteggere e conservare una delle nostre risorse più essenziali, insostituibili e preziose: l’acqua pulita.

Da tecnologie idriche e digitale vengono anche buone opportunità di investimento. Commento a cura di Aanand Venkatramanan, head of ETFs di LGIM

L’acqua potabile è un aspetto essenziale per la vita umana. Tuttavia, solo il 39% della popolazione mondiale ha a disposizione strutture igienico-sanitarie gestite in modo sicuro e questo vuol dire che c’è un enorme bisogno di tecnologie idriche e soluzioni digitali per favorire e accrescere l’accesso a questa risorsa e rendere le infrastrutture idriche più efficienti.

Nel mondo sviluppato, l’obsolescenza delle infrastrutture e l’attenzione a gestire le risorse in modo più responsabile sono due aspetti che dovrebbero permettere a questo mercato di mantenere un ritmo di crescita tra i 7,5 e i 23,1 trilioni di dollari entro il 2030 (dati McKinsey, 2016), ovvero la quantità di capitali necessaria per poter stare al passo con la domanda secondo Global Water Intelligence.

Le aziende che operano per consentire una produzione di acqua più economica, una distribuzione più efficiente e una migliore gestione di questa risorsa potrebbero quindi beneficiare di un aumento della domanda per le loro soluzioni e prodotti.

Per gli investitori, riteniamo che il tema dell’acqua possa essere un fattore di diversificazione del portafoglio. In questo senso, il nostro L&G Clean Water UCITS ETF ha una sovrapposizione solo dell’1,0% con il mondo MSCI (dati Bloomberg, 28/02/2022).

Il tema dell’acqua potabile a nostro avviso ha tutte le carte in regola per crescere come opportunità di investimento nei prossimi anni, in particolare per quanto riguarda le tecnologie idriche innovative e le soluzioni digitali. 

In una recente pubblicazione, Emergen Research ha stimato che il mercato globale delle soluzioni digitali per il settore idrico crescerà a un CAGR del 12,1% tra il 2020 e il 2028, evidenziando che sarà proprio la crescente digitalizzazione del mercato delle utilities a trainare la crescita in quel lasso di tempo.

Sebbene, a causa della pandemia, vi siano stati alcuni ritardi nella spesa in conto capitale relativa alle infrastrutture, prevediamo che questa situazione continuerà a normalizzarsi nei prossimi anni.

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I governi di tutto il mondo stanno tentando di dirigere le proprie economie verso zero emissioni nette di gas serra per rallentare il riscaldamento globale. Un modo per farlo è incentivare l’adozione e l’uso di energia pulita come alternativa ai combustibili fossili; gli investitori hanno cercato di anticipare questa tendenza.

Ci sono molti strumenti finanziari tra cui gli investitori possono scegliere: dai fondi che utilizzano semplici metriche ambientali, sociali e di governance (ESG) per escludere alcuni settori come quello dei combustibili fossili – a quelli che investono direttamente in soluzioni ESG come gli exchange-traded-funds (ETF) sull’energia pulita.

Le aziende che si occupano di eolico, solare e veicoli elettrici direttamente legate alla transizione verso il Net Zero hanno visto le proprie valutazioni schizzare a livelli fuori da ogni logica. Gli investitori sono disposti ad impegnare molto capitale senza sapere quale sia la redditività finale dell’investimento. In virtù di tutto ciò, investire nell’eolico non sembra avere molto senso dal punto di vista dei fondamentali.

Con un numero consistente di aziende che cercano di consolidare le proprie attività, valutarle tutte come leader di mercato non ha senso poiché alcune di loro non saranno più competitive. Questo ragionamento può essere fatto solo per uno o due player di mercato e certamente non per tutti.

D’altra parte, ha più senso essere esposti indirettamente alla transizione verso lo zero netto. Ecolab, una società americana di pulizie e sanificazione specializzata nel trattamento dell’acqua attraverso la sua controllata Nalco, è un “leader globale” del settore. Parimenti alla transizione verso il Net Zero, l’uso sostenibile dell’acqua è cruciale per gli impegni legati alla sostenibilità globale.

Anche se l’azienda tratta principalmente l’acqua di hotel e ospedali, siamo ancora più ottimisti riguardo al suo nuovo business dei data center. Ciò che è interessante è anche che si può accedere a tutto un insieme di nuovi sotto-segmenti con il trattamento dell’acqua. Di recente, Ecolab ha fatto il suo ingresso nel mercato dei data center. I data center inquinano parecchio e usano una tonnellata d’acqua per raffreddare i server.

Per Ecolab questo business vale 100 milioni di dollari (partito da zero un paio di anni fa) e il mercato totale è stimato in un miliardo di dollari. Ecolab lavora per alcune delle più grandi compagnie tecnologiche come Microsoft, Amazon e Facebook. Dato stiamo parlando soltanto di una nicchia della divisione acqua di Ecolab, tutto ciò potrebbe diventare un fattore importante nel profilo di crescita generale dell’azienda.

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L’acqua fa notizia in questi giorni. O ce n’è troppa come nella Germania occidentale e nella Cina centrale, o la sua assenza lascia la costa pacifica statunitense-canadese esposta alle ondate di calore. Ma se la quantità è giusta, non è solo una fonte di vita, ma anche una preziosa risorsa industriale e una rinfrescante aggiunta al portafoglio.

Se il petrolio lubrifica le ruote dell’economia globale, l’acqua aiuta a far girare le sue turbine. La quantità d’acqua utilizzata nei processi industriali può essere meno pubblicizzata dell’importanza dell'”oro blu” per la semina delle colture, ma non per questo è meno significativa. All’inizio di quest’anno TSMC, uno dei più grandi produttori mondiali di chip elettronici con sede a Taiwan, colpita dalla siccità, ha dovuto ricorrere all’importazione di acqua per mantenere la produzione.

Un mercato in crescita ancora da scoprire

La spedizione dell’acqua per scopi diversi dall’imbottigliamento sembra un business nuovo. Mentre il petrolio greggio e i suoi derivati fanno parte di un’industria ben consolidata che potrebbe aver superato il suo picco, l’acqua e le sue varietà – verde, blu, grigia o di qualsiasi altro colore – potrebbero ancora riservarci delle sorprese. Per esempio, in una nota di ricerca, UBS ha identificato il trattamento della cosiddetta acqua di zavorra, usata nella massa delle navi da carico per la stabilizzazione, come uno dei segmenti in più rapida crescita del mercato dell’acqua.

Il petrolio greggio rimane un concetto astratto per la maggior parte delle persone, tranne che per i petrolieri, ma l'”acqua grezza” scorre nelle nostre dita e nelle nostre bocche – e nelle macchine – quotidianamente. Questo è anche il motivo per cui investire in questa risorsa invita alla controversia. Porta via questa risorsa da qualche parte per venderla altrove e sei sicuro di affrontare l’ira della gente locale o degli attivisti ambientali. C’è un motivo per cui Nestlé ha venduto il suo business dell’acqua in Nord America lo scorso marzo. Oppure considerate le tensioni che si stanno creando nel Corno d’Africa, con l’Egitto e il Sudan che temono che la gigantesca diga idroelettrica dell’Etiopia sul Nilo Azzurro li taglierà fuori da forniture vitali.

La buona notizia è che altre aree come il trattamento delle acque reflue sono meno controverse. In un mercato globale dell’acqua che vale già circa 600 miliardi di dollari all’anno, le sacche di alto valore sono già presenti o ancora da scoprire, e le aziende tecnologiche specializzate aiuteranno i capitani intraprendenti nel loro viaggio.

Tra le ragioni dell’attrattiva del mercato c’è la crescente scarsità d’acqua causata dalla crescita della popolazione, dall’urbanizzazione e dal cambiamento climatico.

1) Secondo le Nazioni Unite, 2,3 miliardi di persone vivono in paesi con stress idrico, 733 milioni dei quali vivono in regioni con stress idrico elevato e critico.

2) I bambini sono tra i più colpiti dalla scarsità d’acqua perché sono più vulnerabili alle malattie legate all’acqua sporca.

3) Solo il 3% dell’acqua del mondo è acqua dolce, e due terzi di questa è intrappolata nelle calotte di ghiaccio.

4) L’agricoltura rappresenta il 72% di tutti i prelievi d’acqua, mentre i comuni usano il 16% e l’industria il 12% della risorsa, secondo il dipartimento dell’acqua delle Nazioni Unite.

5) Le risorse idriche sono generalmente minacciate dall’aumento dell’inquinamento. Questo vale anche per il lontano lago Baikal in Siberia, il più grande serbatoio di acqua dolce non congelata sulla Terra, alcune parti del quale hanno sofferto per il proliferare delle alghe.

6) La produzione di un chilo di carne bovina richiede circa 15.000 litri d’acqua.

Simile al problema del cambiamento climatico, la scarsità d’acqua ha fatto suonare i campanelli d’allarme dei pompieri mondiali. L’ONU ha fatto dell’H2O uno dei suoi Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (Sustainable Development Goals), o priorità principali.

Nel 2015, il 29% della popolazione mondiale mancava di forniture di acqua potabile gestite in modo sicuro, e il 61% era senza servizi igienici gestiti in modo sicuro. Se queste percentuali devono scendere nettamente entro il 2030, come suggeriscono gli OSS, saranno necessari grandi investimenti nel settore delle risorse idriche, compresa la lotta all’inquinamento e la costruzione di infrastrutture per il trasporto e il trattamento delle acque. Altrettanto importanti sono le iniziative finanziate da privati per curare le risorse idriche del pianeta.

Nuotare contro la marea passiva

Gli investitori che nuotano contro la “marea passiva” hanno il vantaggio di poter scegliere i titoli legati all’acqua che sembrano avere maggiori probabilità di inondare il loro portafoglio di rendimenti interessanti. Un titolo potenzialmente gratificante, per esempio, è Veolia, società di smaltimento dei rifiuti, di servizi idrici e di gestione dell’energia. Il gigante industriale con sede in Francia è un beneficiario degli sforzi globali di pulizia delle acque reflue. Ci sono molti altri candidati di portafoglio con legami ovvi o meno ovvi al trattamento dell’acqua o alle industrie di gestione delle acque reflue.

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In realtà, la scarsità d’acqua sta crescendo. Nel 2020, 2,2 miliardi di persone non avevano accesso all’acqua potabile e si stima che entro il 2025, 3,5 miliardi di persone vivranno in zone caratterizzate da scarsità d’acqua.

L’Africa è il continente più colpito, immediatamente seguito dai paesi asiatici come l’India. Si prevede che 700 milioni di persone potrebbero essere sfollate a causa della scarsità d’acqua entro il 2030.

L’inquinamento

L’inquinamento dell’acqua aggrava il problema della scarsità. 4,2 miliardi di persone non hanno accesso a servizi igienici adeguati. Questo è un grave problema di salute pubblica, dato che 1,8 miliardi di persone bevono acqua contaminata. Ogni due minuti un bambino muore per una malattia diarroica causata da acqua non sicura e scarse condizioni igieniche.

Il bisogno di sviluppo, innovazione e finanziamento dell’acqua è pressante. Per questo motivo, l’acqua è destinata ad attirare una maggiore attenzione quest’anno, dato che gli investitori cercano attivamente le aree di sviluppo ad alto potenziale che richiedono più urgentemente capitale.

L’accesso all’acqua pulita e le soluzioni tecnologiche efficienti dal punto di vista idrico sono le più necessarie

Per risolvere i problemi più urgenti, le infrastrutture e le soluzioni che aumentano l’accesso all’acqua pulita e ai servizi igienici, così come le soluzioni tecnologiche per l’efficienza idrica, come i contatori intelligenti e il rilevamento satellitare delle perdite, sono più necessarie.

Questo perché ci troviamo di fronte, da un lato, alla diminuzione dell’offerta dovuta al cambiamento climatico come risultato dei cambiamenti nelle precipitazioni e nei modelli di evaporazione.

Ciò è dovuto al riscaldamento globale e allo spreco dovuto all’esaurimento e all’inquinamento delle falde acquifere, nonché alle perdite, dato che 46 miliardi di litri di acqua trattata vengono persi ogni giorno nel mondo.

D’altra parte, ci troviamo di fronte a una domanda crescente con l’avanzare dell’urbanizzazione della popolazione e di conseguenza il consumo aumenta a causa dell’aumento del tenore di vita. La domanda globale di acqua dolce dovrebbe superare l’offerta del 40% entro il 2030.

Pionieri dell’acqua

La società francese Veolia è uno dei pionieri nel settore dell’acqua. Fu fondata nel 1853 come Compagnie Générale des Eaux per decreto imperiale per irrigare le campagne e fornire acqua alle città francesi, e Lione fu il suo primo contratto di fornitura.

Oggi Veolia controlla tutte le fasi del ciclo dell’acqua, compresa la gestione delle risorse, la produzione e la fornitura di acqua potabile e di processo industriale, la raccolta, il trattamento e il riciclaggio delle acque reflue, la progettazione e la costruzione di infrastrutture e reti di trattamento.

L’azienda utilizza l’intelligenza artificiale in varie aree come la gestione della rete idrica, il controllo e l’ottimizzazione del consumo.

Itron è un’azienda tecnologica americana fondata nel 1977 che fornisce sistemi di lettura elettronica e automatica di contatori intelligenti basati su computer portatili per i servizi di acqua, elettricità e gas.

Aiuta i fornitori d’acqua a gestire efficacemente le loro reti, trasformandole in reti intelligenti attraverso l’ottimizzazione completa delle operazioni di distribuzione e sfruttando soluzioni come la modellazione idraulica, la gestione e il software di rilevamento della pressione.

I risultati del suo prodotto software di analisi Water Operations Management migliorano la visibilità operativa, minimizzano le perdite, aumentano la protezione catodica, ottimizzano la gestione della pressione, riducono i costi del lavoro, ottimizzano le operazioni di rete e migliorano proattivamente l’esperienza del cliente.

Questi risultati aiutano a identificare, dare priorità e intraprendere azioni per ridurre le perdite d’acqua non dovute (NRW), reali e apparenti, nella rete di distribuzione.

L’azienda ha anche presentato gli Itron Idea Labs, dove si esplorano nuove possibilità di gestione efficiente dell’acqua, dell’energia e della città intelligente.

Georg Fischer è un’azienda svizzera che produce raccordi in ghisa e risale alla fine del XIX secolo, creando le basi per l’odierna divisione GF Piping Systems. Oggi è un fornitore leader di sistemi di tubazioni per il trasporto sicuro e affidabile di liquidi e gas.

Fornisce soluzioni durevoli e senza manutenzione per la distribuzione dell’acqua, offrendo installazioni personalizzate (plug and pay, prefabbricate).

Inoltre, Georg Fischer offre una vasta gamma di sistemi di tubazioni, raccordi, valvole e tecnologia di giunzione per migliorare la qualità dell’acqua.

Il rischio bolla è gestibile

Dato che è probabile che il settore attragga quantità significative di investimenti, c’è un rischio di concentrazione, almeno se gli investitori si focalizzano solo su un settore specifico, come i servizi idrici.

Per minimizzare il rischio, gli investitori possono diversificare su temi come l’estrazione e lo stoccaggio dell’acqua, le infrastrutture idriche e l’efficienza idrica.

Possono anche diversificare tra regioni, aziende con esposizione al mercato globale e nazionale, dimensioni aziendali (small-cap, mid-cap e large-cap) e stili (orientati alla crescita o al valore).

L’aggiunta di società che hanno anche un’esposizione alla sanità, all’energia rinnovabile o alla gestione dei rifiuti oltre al business dell’acqua attenua anche il rischio di concentrazione.

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