John Lamb, Investment Director di Capital Group

L‘intelligenza artificiale (IA) si sta espandendo così rapidamente che l’infrastruttura fisica che la supporta fatica a tenere il passo. I moderni data center di IA, costruiti per cluster densi di processori ad alte prestazioni, richiedono spesso decine o addirittura centinaia di megawatt di elettricità. Tuttavia, garantire tale potenza in tempo è diventato uno dei principali ostacoli alla diffusione dell’AI. In tutto il settore, i produttori di turbine a gas naturale stanno affrontando notevoli ritardi, con tempi di consegna che ora si estendono oltre il 2029. Agli sviluppatori viene sempre più spesso consigliato di pianificare con sette-otto anni di anticipo, un lasso di tempo che non è in linea con i due-tre anni tipicamente necessari per costruire e mettere in funzione una struttura AI.

L’entità dello shock della domanda è significativa. L’Agenzia internazionale per l’energia (AIE) prevede che la domanda globale di elettricità da parte dei data center raddoppierà entro il 2030, raggiungendo circa 945 terawattora, con l’intelligenza artificiale come fattore trainante più significativo, e che la domanda di elettricità da parte dei data center ottimizzati per l’intelligenza artificiale quadruplicherà entro il 2030.

Dal cielo alla terra

Molte persone conoscono bene i Boeing 747 e 767 o gli Airbus A300 e A310. Man mano che questi aeromobili a fusoliera larga raggiungono la fine del loro ciclo di vita, i loro motori vengono sempre più spesso riutilizzati per un secondo scopo.

Anziché essere smantellati esclusivamente per ricavarne pezzi di ricambio, questi motori vengono ora adattati in turbine a gas in grado di fornire energia agli operatori di data center che non possono permettersi di attendere anni per ottenere nuove attrezzature industriali.

Il processo di trasformazione comporta la modifica della sezione della turbina in modo che fornisca potenza all’albero rotante invece che spinta, insieme all’installazione di sistemi di controllo industriali, apparecchiature di raffreddamento, trattamento delle emissioni e generatori. ProEnergy, un’azienda con sede negli Stati Uniti, ha fornito turbine di motori aeronautici riadattate per lo sviluppo di data center AI. Queste turbine a gas aeroderivate funzionano spesso come fonti di energia temporanee per cinque-sette anni, un periodo di tempo in genere sufficiente per stabilire connessioni permanenti alla rete elettrica.

Una solida catena di approvvigionamento supporta questo approccio. Il costante ritiro degli aerei commerciali garantisce un flusso affidabile di motori che vengono poi trattati da strutture specializzate di smontaggio e manutenzione per l’ispezione e la preparazione. Le aziende di conversione trasformano successivamente questi motori di volo in turbine fisse, combinando i componenti originali con nuove parti aeroderivate e testando completamente le unità prima della spedizione.

Una volta installata in un data center, la turbina funziona come una centrale elettrica dietro il contatore durante la costruzione e le prime fasi di funzionamento, per poi servire come generatore di riserva o risorsa di supporto alla rete una volta che l’alimentazione permanente diventa disponibile. Attraverso questo ciclo di vita, le apparecchiature aeronautiche dismesse diventano una fonte flessibile e preziosa di infrastruttura energetica.

Perché questo approccio è efficace

Il vantaggio principale di questo nuovo approccio è la rapidità. Le nuove turbine industriali non saranno disponibili prima di diversi anni. Mentre un motore aeronautico convertito può diventare operativo molto prima. Sebbene l’utilizzo di motori aeroderivati per i data center di IA sia uno sviluppo relativamente recente, la tecnologia alla base ha una lunga storia di utilizzo sia nella produzione di energia elettrica industriale che in quella di pubblica utilità. La discendenza di queste soluzioni è evidente in esempi come l’LM6000 prodotto da GE Vernova.

Questa unità è ampiamente utilizzata negli impianti di produzione di energia in tutto il mondo e si basa sullo stesso nucleo del motore CF6 80C2 che ha alimentato molti aerei widebody Boeing e Airbus. Mentre l’LM6000 è un prodotto industriale progettato specificamente per l’energia stazionaria, aziende come ProEnergy riutilizzano motori di volo dismessi per consentire un’implementazione molto più rapida. Ciò crea una soluzione ponte che rimane in vigore fino a quando l’infrastruttura permanente non è pronta.

La domanda di energia aeroderivata è chiaramente in aumento, attirando nuovi operatori sul mercato. FTAI Aviation, ad esempio, sta sviluppando piani per convertire il CFM56, un motore ampiamente utilizzato per aerei a fusoliera stretta, in una turbina adatta alle applicazioni dei data center. L’idea di strutture di intelligenza artificiale alimentate da motori che un tempo alimentavano voli commerciali a lunga distanza può sembrare insolita, ma illustra come l’hardware industriale stia diventando sempre più importante per la crescita dell’economia digitale.

Un panorama competitivo in evoluzione

Questo cambiamento ha anche implicazioni significative per le relazioni industriali. FTAI Aviation fa affidamento sull’accesso a una fornitura costante di motori per sostenere le sue attività di conversione. GE, al contrario, trae vantaggi finanziari ogni volta che la vita utile delle sue famiglie di motori viene prolungata. Ogni applicazione industriale aggiuntiva aumenta la longevità della tecnologia GE, rafforza la base installata e sostiene l’attività post-vendita in corso.

Di conseguenza, quella che un tempo poteva essere vista come una relazione competitiva potrebbe gradualmente evolversi in una forma di partnership naturale. Entrambe le aziende hanno tutto da guadagnare da un mondo in cui l’utilizzo globale dei motori si espande e le piattaforme aeronautiche legacy continuano a generare valore economico anche molto tempo dopo aver lasciato il servizio commerciale. Ciò crea una dinamica in cui la collaborazione può rivelarsi più vantaggiosa della concorrenza diretta.

L’ascesa della potenza aeroderivata evidenzia un cambiamento strutturale più profondo all’interno dell’ecosistema dell’IA. Il futuro dell’IA non sarà definito solo dalle innovazioni nel campo dell’informatica, ma anche dalla capacità di adattare e ridistribuire su larga scala hardware industriale collaudato.

Mentre i data center competono per assicurarsi fonti di energia elettrica affidabili e immediate, il valore delle piattaforme ingegneristiche esistenti aumenta notevolmente. Il riutilizzo dei motori aeronautici dismessi dimostra come le tecnologie consolidate possano trovare una nuova rilevanza nel supportare la prossima generazione di infrastrutture digitali. Questo non è solo un caso di ingegneria, ma anche di investimento: la capacità di riutilizzare le risorse industriali esistenti potrebbe diventare un fattore chiave per la scalabilità delle infrastrutture di IA.

In un contesto in cui le soluzioni energetiche permanenti sono in ritardo di anni rispetto alla domanda, questi motori convertiti fungono da risorse strategiche di transizione, sbloccando entrate anticipate, riducendo i rischi legati ai tempi di costruzione e ridefinendo le dinamiche competitive nel settore dell’aviazione, della produzione di energia e dello sviluppo dei data center.

Ciò ci ricorda che il progresso dell’intelligenza artificiale dipende tanto dall’innovazione fisica quanto dal software e che il percorso da seguire si baserà su una combinazione di patrimonio tecnologico, efficienza del capitale e ingegneria lungimirante.